Cette histoire est à la fois tragique et étrange… La Seconde Guerre Mondiale regorge de petits récits qui font de cette guerre une guerre technologique et inédite, qui voit émerger de nouvelles problématiques. Partant de cette idée, je vous propose de découvrir l’histoire insolite du sous-marin U-1206 de la 11e flottille de sous-marins de la Kriegsmarine qui a eu un problème fatal de cuvette et de chasse d’eau… allant jusqu’à la capture de son équipage.
La cavalerie sous-marine allemande, le U-Boot Type VII Classe C
1943, l’Allemagne est à son apogée mais il commence à y avoir quelques déboires sur le front. Stalingrad est tombé en février avec la reddition des troupes allemandes, l’Opération Torch a fait son œuvre en novembre 1942 et a permis un revers important pour les Alliés, permettant de préparer des missions ultérieures importantes pour l’Europe et l’accès à l’Italie. Malgré ces revers, ils ne sont pas encore en position de faiblesse absolue sur tous les fronts, mais avec déjà de fortes défaites qui commencent à arriver.
Le sous-marin U-1206 est de type VII classe C, l’un des modèles de sous-marins allemands les plus avancés de la Kriegsmarine. Le type VII-C est présent presque partout où la Kriegsmarine opérait et combattait de 1940 à 1943, ce qui fait de lui un sous-marin de d’une excellente qualité et est équipé des derniers systèmes à la pointe de la technologie. Ce sous-marin a été produit en 654 exemplaires et disposait d’un confort optimal et de commodités à bord. Il est un des joyaux de l’armée allemande, un « loup gris » redoutable dans les combats contre les Alliés. Il a été conçu pour éviter la détection sous-marine et attaquer les convois ennemis avec une redoutable efficacité.
Ces sous-marins représentaient un danger pour l’époque de la guerre marine et les convois Alliés, avec un rayon d’action de 15 170 km en surface et plus de 150 km en plongée. Il pouvait avoir en sa possession plus de 14 torpilles qui pouvaient être tirés à l’avant ou l’arrière par environ 50 marins à bord.
Les toilettes ingénieux dans un sous-marin allemand
Concernant les toilettes, c’est une autre histoire. Contrairement aux sous-marins alliés de classe similaire, les sous-marins utilisaient une fosse septique pour stocker les déchets avant de les évacuer une fois en surface, car il ne fallait pas prendre de risque de laisser une ouverture vers l’eau.
Le sous-marin allemand quant à lui était équipé d’un système de rinçage à haute pression, comme un sas sous pression, permettant d’éjecter les excréments directement en mer, même en plongée, évitant de remonter à la surface. Les eaux usées étaient expulsées presque comme une torpille.
Toutefois, bien que cette technologie soit avancée pour l’époque en terme de confort et qu’elle soit plus compacte, son utilisation s’avérait complexe et également périlleuse. Le système était si bien sophistiqué, qu’il fallait former un opérateur marin spécialisé à bord de chaque sous-marin pour maîtriser la séquence précise d’ouverture et de fermeture des valves, garantissant ainsi l’évacuation correcte des eaux usées et des excréments. Le capitaine Karl-Adolf Schlitt en fit d’ailleurs l’amère expérience, nous allons voir cela en détail.
Il n’y a donc presque rien qui pouvait présager un souci autre que la mort au combat. Du moins, les toilettes étaient loin d’être une préoccupation, même si les ingénieurs ont réalisé un système dernier cri. L’histoire s’avèrera différente pour l’un d’entre eux, le U-1206.
Le U-1206 entre en patrouille active
Le U-1206 est un sous-marin qui a été mis à l’eau et en service le 16 Mars 1944, d’abord dans un centre d’entrainement basée à Königsberg et plus tard à Danzig. Dirigé par l’Oberleutnant zur See Günther Fritze, le bâtiment appartient alors à la 8ème Unterseebootsflottille (8ème flotille de sous-marins) ou il fut préparé, le sous-marin et son équipage au combat jusqu’en juillet 1944. A ce moment là, il fut affecté à la 11e flottille de sous-marins de la Kriegsmarine et son commandant est désormais le Kapitänleutnant Karl-Adolf Schlitt. Il est destiné à entrer au combat aux côtés des centaines de sous-marins allemands déjà en activité pour défendre le Troisième Reich.
Dès le 28 Mars 1945, le U-1206 commence les patrouilles. Tout neuf, il jouit d’un fonction optimal et d’un équipage prêt au combat. Plus tard, sa première grande mission commence et le sous-marin quitte le port de Kristiansand en Norvège le 06 avril pour effectuer une patrouille le long des côtes écossaises en mer du Nord. Le 9 avril, premier problème, le compresseur du Diesel tribord tombe en panne et empêche un fonctionnement optimal du sous-marin…
Premiers dysfonctionnements du sous-marin
Le 13 avril 1945, les problèmes continuent. Alors que le sous-marin navigue au large d’Aberdeen (Ecosse), le moteur diesel tribord tombe à son tour en panne. Pour poursuivre la navigation, l’équipage est contraint de basculer sur les moteurs électriques alimentés par les batteries. Pendant que l’équipage s’active tant bien que mal à gérer la réparation du moteur, ils n’ont plus la capacité de combat requise pour attaquer de potentiels proies ou bateaux. À cause de ces avaries, le commandant Schlitt est contraint de renoncer à attaquer un cargo de 8 000 tonnes qui passe à proximité.
- Les moteurs diesels, au nombre de 2 pour chaque hélice du sous-marin, étaient utilisés pour faire fonctionner le U-boot lorsqu’il était en surface.
- Les moteurs électriques, également au nombre de 2 pour chaque hélice, servaient à faire fonctionner le sous-marin quand il était en immersion.
Le 14 avril 1945, un incident absurde aux conséquences dramatiques
Le lendemain, alors que le sous-marin navigue en plongée à huit milles nautiques de Peterhead, au large de l’Écosse, le commandant du bâtiment Karl-Adolf Schlitt décide d’aller aux toilettes. Seul problème, il n’a pas été mis au courant et formé au maniement de la chasse d’eau ingénieuse du sous-marin, ce qu’il fait qu’il demande de l’aide. A sa demande, un mécanicien qui a été formé à son utilisation vient l’aider à évacuer ses besoins.
Par erreur sûrement non volontaire, le mécanicien ne remarque pas durant l’évacuation que la vanne séparant la cuvette du réservoir est restée ouverte et actionne celle menant vers l’extérieur, créant une ouverture entre l’extérieur et l’intérieur du sous-marin. Sans le savoir, le mécanicien a actionné la mauvaise pompe. Immédiatement, un mélange d’eaux usées et d’eau de mer se répand dans le sous-marin, atteignant les batteries situées sous les toilettes et l’eau s’infiltre sans s’arrêter dans le sous-marin. Au contact de l’eau, les batteries des moteurs électriques libèrent un gaz toxique, du dioxyde de chlore, qui n’arrangea pas les choses. Pour aggraver la situation, la pompe de cale principale cesse de fonctionner, entraînant l’inondation du compartiment des torpilles.
Pour éviter d’autres soucis, l’équipage fait tirer les torpilles en dehors du sous-marin et commencent à tout détruire à l’intérieur : documents, informations, livres… Leur seul objectif est de remonter à la surface – ce qu’ils arrivent à faire avec beaucoup de chances.
Le U-1206 est abandonné et sabordé
A la surface, le sous-marin est à seulement quelques kilomètres de la côte et ils sont immédiatement repérés et canardés par l’aviation britannique qui tue plusieurs hommes, ne leur laissant aucune chance. Après une lutte acharnée, le U-1206 s’échoue près de Buchan Ness. L’équipage l’abandonne avant qu’il ne soit définitivement sabordé.
Le commandant Schlitt et trente-cinq membres d’équipage qui étaient à bord sont secourus par le H.M.S. Nodzu, qui les font prisonniers de guerre après seulement 8 jours en patrouille active et 3 sorties en me depuis fin mars 1945. Dix autres marins parviennent à rejoindre la côte d’Aberdeen à bord d’un radeau, où ils sont également capturés et faits prisonniers. Leur combat est terminé jusqu’à la fin de la guerre.
Une simple pause aux toilettes a déclenché une catastrophe, condamnant l’équipage à l’abandon et au sabordage de leur propre sous-marin..
